현대인들의 고질병이자 눈의 감기라고도 불리는 안구 건조증은 단순히 눈이 마르는 상태를 넘어, 눈물의 구성 성분이 불균형해지거나 눈물층에 이상이 생겨 발생하는 만성 질환입니다.
독서, 스마트폰 사용, 냉난방 기기 노출 등 생활 환경의 변화로 인해 고통받는 분들이 급증하고 있는데요. 안구 건조증 증상은 단순히 건조함 하나로 정의되지 않습니다. 사람마다 나타나는 양상이 매우 다양하며, 때로는 역설적인 증상이 나타나기도 합니다. 따라서 오늘은 안구 건조증 증상에 대해서 알아보도록 하겠습니다.
안구 건조증 증상, 전형적인 자극과 불편감
안구 건조증으로 인해 흔하게 나타나는 증상은 눈의 물리적인 불편함입니다. 눈물막이 안구 표면을 제대로 보호하지 못하면서 외기에 직접 노출되기 때문에 발생하는데요. 눈에 모래알이 들어간 것 같은 까끌까끌한 느낌이 들며 특히 아침에 자고 일어났을 때나 오후 늦게 피로가 쌓였을 때 심해집니다.
또한, 눈이 화끈거리거나 따가운 통증을 느낍니다. 심한 경우 눈을 제대로 뜨기 힘들 정도로 통증이 오기도 하는데요. 눈 주변이나 안구가 간지러워 손으로 비비게 되는데, 이는 결막염으로 이어질 수 있어 주의가 필요합니다. 안구 건조증은 단순한 불편을 넘어 시력의 질을 떨어뜨리기도 합니다.
눈물은 광학적으로 매끄러운 표면을 만들어주는 역할을 하기 때문인데요. 책을 보거나 모니터를 볼 때 화면이 흐릿하게 보이다가, 눈을 여러 번 깜빡이면 잠시 선명해지는 현상이 반복됩니다.
뿐만 아니라 야간 운전 시 가로등이나 앞차의 헤드라이트가 유난히 번져 보이고, 햇빛이나 형광등 아래에서 눈을 뜨기 어려운 수광증이 나타날 수 있습니다. 집중해서 무언가를 볼 때 눈물이 빨리 증발하면서 초점이 흐려지기 때문에 금방 피로를 느끼고 집중력이 흐트러지기도 합니다.
안구건조증으로 과도한 눈물 흘림 나타날수도
많은 분이 오해하는 부분 중 하나가 눈이 촉촉한데 왜 건조증이냐는 것입니다. 하지만 이는 안구 건조증의 대표적인 증상인데요. 안구 표면이 너무 건조하여 예민해진 상태에서 바람이 불거나 작은 자극만 가해져도 뇌는 눈을 보호하라는 신호를 보냅니다. 이때 나오는 눈물은 수분으로만 이루어진 질 낮은 반사성 눈물이기에 금방 마르고, 오히려 눈을 더 건조하게 만드는 악순환을 초래하는데요.
특히 찬 바람이 부는 겨울철 외출 시 눈물이 줄줄 흐르는 증상이 대표적입니다. 또한, 눈의 상태가 악화되면 겉으로 보이는 변화도 동반됩니다.
눈 표면의 마찰이 심해지고 염증 반응이 일어나면서 눈이 자주 충혈되는데, 만성적인 충혈은 미용상으로도 스트레스를 주게 됩니다. 끈적끈적한 실 모양의 하얀 눈곱이 생기기도 하며 이는 눈물의 수분이 부족해지면서 점액 성분이 상대적으로 많아져 뭉치기 때문에 발생합니다. 뿐만 아니라 증상이 심해지면 눈 주변이 붓거나 무거운 느낌이 들 수 있습니다.
생활환경에 따른 증상 악화
안구 건조증은 주변 환경의 영향을 크게 받습니다. 히터나 에어컨 바람을 직접 쐴 때 눈이 급격히 따가워지며 게임, 스마트폰, 독서 등을 할 때 깜빡임 횟수가 줄어들며 증상이 심화됩니다.
보통 사람은 1분에 15~20회 정도 눈을 깜빡이지만, 화면에 집중하면 5회 이하로 줄어듭니다. 렌즈를 착용하는 경우 렌즈가 눈물을 흡수하여 렌즈 주변부의 건조함이 극에 달하며, 렌즈를 뺄 때 통증이 느껴지기도 합니다.
