겨울철 실내 난방이 본격화되면서 안구건조증으로 병원을 찾는 환자가 빠르게 늘고 있습니다. 단순한 피로나 계절 탓으로 넘기기 쉬운 증상이지만, 이 시기의 안구건조증은 생활환경과 눈 기능 변화가 복합적으로 작용해 악화되기 쉬워 주의가 필요합니다.
겨울철 실내 환경이 눈을 더 건조하게 만드는 이유
기온이 낮아지는 겨울에는 자연스럽게 난방기기 사용이 늘어나고, 이로 인해 실내 공기가 건조해지기 쉽습니다. 실내 습도가 낮아지면 눈물의 증발 속도가 빨라져 눈 표면이 쉽게 마르게 됩니다. 특히 실외의 찬 공기와 실내의 따뜻한 공기를 반복적으로 오가는 환경은 눈물층의 안정성을 떨어뜨리는 요인으로 작용합니다.
이 시기 안구건조증 환자 중에는 눈이 뻑뻑하거나 시린 느낌뿐 아니라, 오히려 눈물이 과도하게 흐른다고 호소하는 경우도 적지 않습니다. 이는 눈이 마르면서 자극을 받아 반사적으로 눈물이 분비되는 현상으로, 눈물이 많다고 해서 안구건조증이 아니라는 의미는 아닙니다. 이러한 증상 변화는 환자 스스로 판단하기 어려워 방치되기 쉽다는 점에서 주의가 필요합니다.
안구건조증의 원인 마이봄샘 기능 저하
안구건조증은 단순히 눈물이 부족해서 생기는 질환이 아니라, 눈물의 질과 눈꺼풀 기능이 함께 영향을 미치는 복합적인 문제입니다. 국내 성인의 상당수가 겪고 있는 안구건조증의 주요 원인 중 하나는 마이봄샘 기능 저하입니다. 마이봄샘은 눈꺼풀 안쪽에 위치해 눈물의 증발을 막는 기름층을 분비하는 역할을 합니다.
하지만 겨울철처럼 깜빡임이 줄어들거나 눈꺼풀 위생 관리가 부족해지면, 이 기름 성분이 원활히 배출되지 못하고 마이봄샘이 막히기 쉬워집니다. 그 결과 눈물은 빠르게 증발하고, 눈 표면은 쉽게 건조해지면서 이물감, 충혈, 시야 불편 등의 증상이 나타날 수 있습니다. 초기에는 가벼운 불편감으로 시작되지만, 방치할 경우 염증이나 통증으로 이어질 수 있다는 점에서 조기 관리의 중요성이 강조됩니다.
겨울철 안구건조증, 치료와 관리에서 고려해야 할 점
안구건조증의 치료는 증상의 정도와 원인에 따라 달라집니다. 비교적 경미한 경우에는 인공눈물 사용만으로도 증상 완화가 가능하지만, 염증이 동반되거나 마이봄샘 기능 저하가 뚜렷한 경우에는 보다 체계적인 치료가 필요할 수 있습니다. 최근에는 마이봄샘의 막힌 기름을 배출하고 염증 반응을 완화하는 광선 치료 등이 활용되며, 환자의 눈 상태에 맞춰 치료 방향을 결정하게 됩니다.
치료와 함께 일상 관리 역시 중요합니다. 난방기 사용 시 바람이 눈에 직접 닿지 않도록 하고, 실내 환기와 습도 조절을 병행하는 것이 도움이 됩니다. 또한 미세먼지가 많은 날에는 눈꺼풀 세정이나 온찜질을 통해 눈 주변 위생을 관리하는 것이 증상 악화를 줄이는 데 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다. 이러한 생활 습관 관리와 의료적 접근을 병행하는 것이 겨울철 안구건조증 관리의 핵심이라고 할 수 있습니다.
